La sonde spatial New Horizons approche de Jupiter

La sonde spatiale New Horizons approche de Jupiter 

Lancée le 19 janvier 2006, la sonde spatiale New Horizons a pour but l’observation de Pluton, ex-neuvième planète de notre système solaire, ainsi que la ceinture de Kuiper, dans laquelle se situent des dizaines de milliers d’objets de plus de 100 km de diamètre, pouvant se transformer en comètes si leur orbite est perturbée. Pluton est si éloigné du Soleil (environ 5,9 milliards de kilomètres) que vu de sa surface, notre étoile est à peine plus lumineuse que les autres étoiles du ciel. Pluton n’a jamais été observé de près ; la photo de plus haute résolution que l’on en ait ne permet de distinguer aucun détail de sa surface. La découverte récente de deux nouveaux satellites de Pluton montre que l’on ne sait encore que peu de choses sur lui.

Mais pour l’heure, New Horizons s’approche de Jupiter. Alors que la sonde était déjà lancée à 21 kilomètres par seconde, l’attraction gravitationnelle de la géante gazeuse va lui fournir une accélération supplémentaire, permettant à la sonde d’atteindre la vitesse de 23 km/s, ce qui en fait la plus rapide jamais envoyée dans l’espace .

New Horizons est aussi la première sonde à passer à proximité de Jupiter depuis Galileo, qui a terminé sa mission en 2003, et la dernière avant Juno, prévue pour 2016. Elle n’a ainsi pas manqué d’en prendre des clichés, qui permettent aux scientifiques de surveiller l’activité de la Grande Tache Rouge et de sa petite soeur, Red Junior. Ces observations confirment que Jupiter est une planète très dynamique, à la surface très variable : à chaque observation, quelque chose "change".

Lorsqu’elle atteindra Pluton, New Horizons effectuera un programme d’observation étalé sur près de quatorze mois. Des observations spectrométriques, radiométriques, permettront de relever des informations sur la structure géologique, atmosphérique, de Pluton et de ses trois lunes. Après quoi, la sonde poursuivra sa course à travers la ceinture de Kuiper, là encore pour déterminer la nature et la densité des objets qui la contituent.

Rappelons que Pluton n’est plus considéré comme une planète depuis la décision de l’Union Astronomique Internationale en Août 2006. New Horizons devient ainsi la première sonde d’observation d’une planète naine.