Une supernova rajeunie

Les données acquises jusqu’à présent, notamment le rayon de la "bulle" de gaz qui l’entoure, laissaient à penser que l’effondrement de l’étoile s’était déroulé il y a environ 10 000 ans. Or, de nouvelles informations collectées conjointement par les télescopes Chandra (NASA) et XMM-Newton (ESA) sur les rayons X [1] émis par cette bulle, penchent pour une naissance beaucoup plus tardive. Selon les équipes de chercheurs, le gaz échappé initialement par l’explosion de l’étoile évoluerait dans un milieu inhomogène. Ainsi à certains endroits le souffle de l’explosion pousserait encore le gaz à grande vitesse, tandis qu’à d’autres le gaz serait ralenti par un milieu dense ; ces différences auraient entrainé des erreurs dans le calcul de la vitesse d’expansion de la bulle, et ainsi faussé l’âge de la supernova. Selon les nouvelles estimations, RCW86 serait vieille de 2000 ans seulement. 

Cet âge est à mettre en relation avec les observations d’astronomes chinois en l’an 185 : ils avaient vu une nouvelle étoile très brillante apparaître dans le ciel, qui a disparu environ huit mois plus tard. Cet événement et les temps caractéristiques qui lui sont associés, sont interprétés depuis longtemps par les astrophysiciens comme l’explosion d’une supernova. Aujourd’hui il y a fort à parier qu’il s’agissait bien de RCW86, ce qui en fait la première supernova observée par l’humanité.