Un cataclysme à l'origine des anneaux de Saturne

Deux théories existaient pour expliquer la formation des anneaux de Saturne. La première propose la collision entre une lune de Saturne et une comète, dont les débris se seraient répandus. La seconde suggère que ces anneaux pourraient les restes de la nébuleuse planétaire ayant donné naissance à Saturne. Cette seconde hypothèse n’est plus vraiment à l’ordre du jour car ces anneaux seraient trop récents comparés à l’age de la planète (4 millions d’années) et seraient également trop instables pour durer aussi longtemps. 

La première hypothèse, la plus probable, a de plus été comfortée par des observations de la sonde Cassini-Huyghens.

Dans le cas d’une telle collision, la théorie prévoit l’existence de particules de tailles diverses. Jusqu’à Juillet 2005, aucune taille intermédiaire entre les particules de quelques centimètres jusqu’à quelques mètres et des lunes telles que Pan ou Daphnis (plusieurs kilomètres de large) n’avaient été repérées. Mais à cette période, l’équipe de Matthew Tiscareno de l’université de Cornell a identifié les perturbations caractéristiques de la présence de particules d’une taille allant de 40 à 120 mètres. Ces perturbations se manifestent par 2 traits de lumière longitudinaux et les images de Cassini en ont montré 4 dans la bordure extérieure de l’annneau A de Saturne. Compte tenu de la portion de l’espace observée et de la suface totale de l’anneau, on estime à 10 millions le nombre de ces "mini-lunes".

La théorie de la destruction d’un satellite de Saturne et les observations correspondent donc plutôt bien. Cependant, l’alternative selon laquelle il n’y ait eu que des petites particules au départ qui se seraient agglomérées pour en former des plus grosses reste tout à fait plausible.

Les prochaines images de Cassini qui devraient parvenir dans le courant de l’année et qui pourraient être prises dans des conditions d’observations plus favorables donneront peut-être plus d’indications, notamment le répérage de particules plus rares ayant des tailles de quelques centaines de mètres ...