La Voie Lactée se trouve de nouvelles voisines

Financé par la Alfred P. Sloan Foundation ainsi que d’autres organisations privées et publiques comme la NASA, le projet Sloan a pour ambition une cartographie complète de plus d’un quart du ciel. Il utilise un télescope dédié de 2m50 de diamètre, doté d’une caméra CCD de 120 Mega-pixels. En juin 2005, la première partie du projet (SDSS-I) est arrivée à son terme : une surface du ciel de 8000 degrés carrés couverte, près de 200 millions d’objets célestes observés, et les spectres de plus de 675 000 galaxies, 90 000 quasars, et 185 000 étoiles, mesurés. Ces spectres permettent de déterminer la distance de ces astres par rapport à nous avec une grande précision ; ainsi, leurs positions vont pouvoir être reconstituées en 3D. 

 
Depuis juin 2005, la seconde partie du projet (SDSS-II) a débuté ; elle continuera jusqu’en juin 2008. Elle consistera en trois études complémentaires : le Sloan Legacy Survey, SEGUE, et le Sloan Supernova Survey. Elles auront pour but l’observation d’astres bien particuliers, tels les galaxies lointaines, les supernovae, les quasars, et les étoiles de notre propre galaxie, afin d’établir l’historique de la formation et de l’évolution des galaxies, de leur origine, et mieux comprendre l’entourage de notre Voie Lactée.

Dans ce cadre, le télescope a permis l’observation de sept nouvelles galaxies, qui seraient des satellites de la nôtre. Il s’agit en fait de galaxies naines, ne comprenant pas plus de quelques millions d’étoiles (contre plusieurs centaines de milliards pour la Voie Lactée). La difficulté de les observer vient donc du fait qu’elles ne brillent que très peu. Une poignée étaient déjà connues, mais les sept nouvelles découvertes par Sloan (et peut-être une huitième) apportent leur lot de surprise : pour la plupart, elles semblent sur le point de se disloquer, sans doute à cause de l’énorme gravité que leur impose la Voie Lactée. L’une d’entre elles -nommée Ursa Major II- semble même déjà être en plusieurs morceaux. Une autre, baptisée Leo-T (voir image ci-contre) située juste au bord de la Voie Lactée, semble pourtant encore active, puisque de très jeunes étoiles ont été détectées en son sein.

La diversité de ces nouvelles galaxies observées rend leur étude intéressante, et devrait donner des informations sur la formation et l’évolution de notre galaxie et de son environnement. Selon la théorie de la matière noire froide, plusieurs dizaines à plusieurs centaines d’autres galaxies naines accompagneraient la Voie Lactée. Gageons que Sloan en trouvera d’autres avant le terme de sa mission.