Découverte de deux exoplanètes

Une équipe d’astronomes suisses, portugais et français auraient mis en évidence deux nouvelles exoplanètes. Et pour la première fois, l’une d’entre elle pourrait être habitable. 

L’équipe européenne a pointé ce télescope afin d’observer une naine rouge  répondant au nom de Gliese 581 (Gl 581), située à environ 20,5 années-lumières dans la constellation de la Balance. Cette étoile était déjà connue pour héberger une planète , Gl 581b, d’environ 15 masses terrestres, soit autant que Neptune, découverte en 2005 par la même équipe d’astronomes. Cette fois, ce sont deux planètes supplémentaires qui ont pu être identifiées autour de Gl581.

La première planète, nommée Gl 581c, serait 5,03 fois plus massive que la Terre, pour un diamètre de 1,5 fois celui de la Terre. La gravité à sa surface est 2,2 fois celle à la surface de la Terre. D’après les modèles, cette planète doit être rocheuse, comme c’est le cas de Mercure, Vénus, la Terre et Mars dans notre système solaire. Gl 581c effectue une révolution autour de son étoile en 13 jours, et en serait éloignée d’environ 11 millions de kilomètres, soit seulement un treizième de la distance Terre-Soleil. Cependant, la naine rouge délivrant une puissance lumineuse bien moins grande que notre Soleil, la planète ne serait pas une fournaise, comme c’est le cas de Mercure par exemple. Au contraire, la température à la surface de la planète est estimée selon les chercheurs entre 0 et 40°C. Ces résultats donnent libre cours à l’hypothèse de la présence d’eau liquide sur cette planète. Elle abriterait peut-être des océans, et pourquoi pas, aurait pu voir la Vie s’y développer. Il s’agit de la première planète en dehors de notre système solaire à réunir plusieurs caractéristiques qui la rendraient peut-être habitable.

 
La seconde planète découverte, Gl 581d, a une masse estimée à environ 7,7 masses terrestres, et effectue une révolution autour de l’étoile en 83,6 jours. Sa présence ainsi que d’autres caractéristiques seront confirmées en poursuivant l’observation du système solaire Gl 581.