Ulysse relève la température des pôles du Soleil

Issue de la collaboration entre les agences spatiales européenne (ESA) et américaine (NASA), la sonde Ulysse est la première à étudier le Soleil en dehors du plan de l’écliptique [1], sous différentes latitudes. Lancée en octobre 1990, elle a été mise en orbite autour du Soleil, dans un plan à 80° de l’écliptique, ce qui lui permet de passer au-dessus des pôles de notre étoile . Le voyage d’Ulysse s’est déjà soldé de nombreux succès, comme la mesure du vent solaire en dehors de l’écliptique, l’observation que le flux magnétique émis par le Soleil est le même quel que soit la latitude, ou encore la découverte de poussières interstellaires dans notre système solaire. 

Trajectoire d’Ulysse

 
La sonde a survolé le pole Sud du Soleil entre novembre 2006 et avril 2007, et en survolera le pôle Nord début 2008.

Pendant son parcours, Ulysse relève la température du Soleil. Ou plutôt, il mesure la concentrations en ions oxygène dans le vent solaire. Connaissant le rapport O6+/O7+, les chercheurs en déduisent la température du gaz ionique. Grâce à son spectromètre SWICS , Ulysse a permis d’établir que la température moyenne du vent solaire au-dessus des pôles est d’un million de Kelvin. Mais il existerait une différence de 80 000 degrés entre les deux pôles. 

Ulysse avait effectué un premier passage au-dessus du pôle Sud géographique du Soleil en 1994 ; à ce moment là il coïncidait avec le pôle Sud magnétique . La sonde avait ensuite survolé le pôle Nord, avant de s’éloigner considérablement du Soleil comme l’exige son orbite. Pendant ce temps, du fait de son cycle d’activité de onze ans, l’orientation magnétique du Soleil s’est inversée, si bien que lorsqu’Ulysse a de nouveau survolé le pôle Sud géographique ces derniers mois, c’est en fait le pôle Nord magnétique qu’il survolait. Et la mesure des températures ne ment pas : c’est le pôle Nord magnétique qui est plus froid que le pôle Sud.
 

Cette différence de température serait donc un effet du champ magnétique du Soleil. Cependant les chercheurs n’ont pas d’explication complète du phénomène. Ces données devront être complétées par le passage d’Ulysse au-dessus du pôle Nord géographique (Sud magnétique) au début de l’année 2008.