Quand James Clark Ross découvrit au 19e siècle le mont Erebus sur l'île de Ross dans l'Antarctique, il eut du mal à comprendre comment un endroit aussi froid et aussi couvert de glace pouvait abriter un volcan actif.
De 1839 à 1843, le navigateur découvrit la mer et l’île qui portent maintenant son nom. James Ross baptisa le volcan du nom de son navire, Erebus.
Depuis, les géologues qui travaillent en Antarctique y ont découvert de nombreux volcans, mais seul leur sommet surgit hors de la banquise.

 

 Les volcans de l’Antarctique: le jökulhlaups

Ces volcans sont inactifs, mais les géologues ont constaté que la plupart des laves ont une structure dite « en coussin ». Les laves en coussin, ou pillow-lavas, se forment sous l'eau, lorsqu'une coulée de lave s'épanchant dans un lac ou la mer se refroidit très vite, donnant naissance à de petites boules de lave dont le diamètre peut atteindre 1 m.

Leur croûte est refroidie, même si leur température interne est encore élevée et qu'elles se déforment facilement. Elles s'empilent en gigantesques tas au fur et à mesure de l'avancée de la lave, et elles s'aplatissent sous le poids des boules de lave qui les surmontent. Elles ressemblent alors à des coussins, et chacune d'entre elles peut développer sa propre assise à mesure que sa base est comprimée dans l'espace situé entre les pillow-lavas du dessous. 

Quelques plongeurs qui ont courageusement approché une coulée de lave au moment où elle entre dans la mer ont pu observer la formation de pillow-lavas.

Lorsqu'un volcan entre en éruption sous un glacier, une quantité gigantesque de glace fond. Au début, l'eau est contenue par le poids de la glace qui la surmonte mais, progressivement, sous la pression, elle se répand et se fraie un passage vers l'extérieur entre la base du glacier et la roche de fond.

Lorsqu'elle arrive au front du glacier, la pression atteint un niveau tel que la glace ne peut plus contenir le flot, et l'eau fait irruption à l'extérieur. Ce flot extrêmement puissant entraîne d'immenses blocs de glace et une énorme quantité de sédiments arrachés au lit du glacier et au sol de la plaine dans laquelle il se déverse. Ces « débâcles glaciaires » sont aussi connues sous le nom de jökulhlaups, terme utilisé pour désigner ce phénomène en Islande, où il a été particulièrement bien décrit.

 L’Erebus

Avec un volume de 1 700 km², l’Erebus est l’un des volcans les plus impressionnants du monde.

Surplombant McMurdo Sound, Erebus est ‘un des trois principaux volcans de l’île de Ross. Le cratère sommital, large de 600 m et profond de 110 m, présente une singularité : un petit lac de lave permanent s’y trouve.

La lave est d’une composition alcaline inhabituelle. Sa température, anormalement élévée, est même détectée de l’espace.

Quand James Ross découvrit le volcan en 1841, il était en éruption. Une activité a également été détectée en 1912. 

Depuis 1972, on a observé une activité continue du lac de lave, avec de petites explosions. La dernière éruption remonte à 2003.