Les trous noirs, objets hypermassifs dont rien ne réchappe, sont souvent entourés de matière orbitant autour d’eux et sombrant en spirale vers l’astre qui l’engloutit. Ce faisant, cette matière subit une accélération folle et émet des rayons X très intenses. C’est ce qui permet de détecter et d’observer les trous noirs, ainsi que d’en déduire les propriétés. Par contre, ce rayonnement X intense empêche souvent toute observation de l’environnement direct du trou noir, ainsi que d’en mesurer le rayon avec une précision suffisante. Sauf si...

Au début du mois d’avril, le satellite Chandra a surpris un événement pour le moins rare : une éclipse de trou noir. La cible était le trou noir situé au centre de la galaxie NGC 1365, située à environ 60 millions d’années-lumière. Un nuage de gaz est passé entre la source de rayonnement et le satellite, lui permettant de prendre des images beaucoup mieux contrastées du disque d’accrétion. 

 

Représentation du nuage qui a éclipsé le rayonnement du coeur du trou noir. 

Le diamètre mesuré du disque d’accrétion est ainsi estimé à un milliard de kilomètres, soit sept fois la distance Terre-Soleil, ou encore dix fois le rayon supposé du trou noir. Ces résultats sont cohérents avec les prédictions des modèles théoriques.