Les conséquences du réchauffement climatique, et notamment l’élévation du niveau des mers sont au cœur des problématiques environnementales actuelles. Face à la fonte des glaces polaires, il s’avère indispensable de surveiller et d’évaluer la dynamique des couvertures de glace. CryoSat-2, satellite d’observation polaire, actuellement en construction, sera chargé d’effectuer ce rôle dès sa mis en orbite début 2009. Il vient remplacer CryoSat, son prédécesseur malheureusement perdu lors de son lancement en octobre 2005.

 

CryoSat
 

L’ESA apportera ainsi une contribution significative à la recherche sur les régions polaires. CryoSat-2 effectuera un suivi précis des modifications de l’épaisseur des inlandsis polaires et des banquises (désignés par les géophysiciens sous le terme de cryosphère). Ces observations planifiées pour 3 ans (2009-2012) permettront de mieux connaître la dynamique de fonte de la banquise.

Bien que les climatologues s’accordent pour dire que l’impact du changement climatique sera plus marqué au niveau des pôles, il reste encore très difficile d’évaluer ces modifications. L’Année Polaire Internationale devrait apporter des éléments de réponse sur l’évolution des couvertures glaciaires, mais la perte de CryoSat reste un dommage important pour les sciences polaires, décalant le rendez-vous entre ce programme spatial et cet événement scientifique mondial.

CryoSat-2 emportera à son bord un altimètre radar : le SAR/Interferometric Radar Altimeter (SIRAL). Cet instrument de mesure sophistiqué permettra de mesurer l’épaisseur de glace à la surface de la mer, ou pour être plus précis, la distance entre la surface supérieure de la glace et le niveau de la mer. Le principe d’Archimède permettra ensuite aux scientifiques d’estimer l’épaisseur totale de la glace, portion immergée comprise.

Très compact (seulement 90 kg), ce radar à synthèse d’ouverture dispose de trois modes de mesures, qui lui permettront de cartographier les glaces continentales ou maritimes, les icebergs dérivant et les transitions au relief marqué (entre banquise et continent).

En complément des mesures satellites, plusieurs expérimentations seront également menées en Arctique. Les premières mesures terrain seront réalisées par les explorateurs polaires Alain Hubert et Dixie Dansercoer au cours de l’expédition Artic Arc. Partis du cap Arktichewski en Sibérie, les deux explorateurs doivent rejoindre la pointe sud du Groendland, à l’issue d’un périple de 4 mois. Lors de cette campagne, ils réaliseront des mesures journalières de la profondeur de glace pour le projet CryoSat-2. Ces données terrain, extrêmement utiles, serviront à valider la technique de conversion des mesures radar de CryoSat-2 en données d’épaisseur de glace.