Les astrophysiciens supposent actuellement que la formation de notre système solaire a fait intervenir un nuage de gaz qui, comprimé par l’explosion d’une supernova proche, se serait contracté sur lui-même, prenant la forme d’un disque d’accrétion pour donner naissance au Soleil et aux proto-planètes. Ce scénario est vérifiable, puisque les supernovae sont connues pour produire un isotope lourd du fer, le 60Fe.

Une équipe, constituée de chercheurs des Universités de Clemson (Etats-Unis), d’Austin (Etats-Unis) et de Copenhague (Danemark), a entrepris des mesures de cet isotope dans des météorites datant des premiers millions d’années de vie du système solaire, et de les comparer avec les isotopes présents sur Terre et Mars. Il est apparu que ces météorites ne contiennent pas de 60Fe, indiquant qu’elles se seraient formées en absence de cet isotope, mettant à mal l’hypothèse du souffle de la supernova. En revanche, une quantité particulièrement élevée d’ 26Al, un isotope de l’aluminium, a été relevée dans les météorites, ainsi que dans les roches terrestres et marsiennes. Une telle homogénéité dans la distribution de cet isotope laisse supposer qu’il était déjà présent et réparti de façon homogène dans le système solaire naissant.

Or, l’isotope 26Al est fabriqué par nucléosynthèse dans les étoiles hypermassives, d’une masse 30 fois supérieure à celle du Soleil, et emporté ensuite par le puissant vent solaire que génèrent ces étoiles. Ces mesures indiquent que notre système solaire aurait été entouré d’étoiles hypermassives au moment de sa formation, son berceau étant une nébuleuse similaire aux nébuleuses d’Orion, de l’Aigle, ou bien encore à la nébuleuse de la Carène.
Notre système solaire se serait formé dans un environnement similaire, entouré d’étoiles hypermassives.

Ce modèle rejoint celui issu des travaux d’une autre équipe dont nous parlions dans une précédente brève. La dispersion dans la répartition du 60Fe laisse à penser que l’explosion de supernova s’est produite plus tard, environ un million d’années après le début de la formation du système solaire selon les chercheurs.