A la fin de sa vie, si elle a une masse suffisante, une étoile peut exploser, éjectant sa matière à très haute vitesse dans l’espace ; la masse restante forme généralement une étoile de type pulsar. Dans le processus, l’étoile émet également de très grandes quantités de rayonnement, la rendant très intense aux yeux des détecteurs, comme si une nouvelle étoile était apparue dans le ciel : on parle de nova, ou de supernova quand le phénomène est très intense. Chaque galaxie connait à peu près trois ou quatre supernova par siècle ; plusieurs ont déjà été observées par les astronomes. Mais deux supernovae très proches et qui ont explosé en même temps, c’est rare.

Une des missions chargées de repérer les supernovae utilise le satellite Swift. Celui-ci a pour but la reconnaissance de rayons gamma [1], typiques des explosions de type supernova, et d’en déteminer la provenance, afin de s’orienter pour observer plus précisément la source. Après avoir observé en février 2006 l’explosion d’une supernova en direct, Swift vient de repérer deux supernovae jumelles. Le lieu de naissance, la galaxie elliptique NGC 1316, située à 80 millions d’années-lumière de la Terre, et qui s’est récemment accouplée avec une galaxie spirale. Les astronomes savaient déjà que la collision de deux galaxies favorise la formation d’un grand nombre d’étoiles très massives et donc de durée de vie très courte, qui explosent très vite. En incluant les deux dernières, pas moins de quatre supernovae ont été identifiées dans NGC 1316 en moins de 26 ans, ce qui en fait la galaxie la plus prolixe en supernovae jamais observée.

La première des deux jumelles, nommée SN 2006dd, a été observée le 19 juin 2006 (à droite sur l’image ci-dessus) ; sa soeur, SN 2006mr, a été observée le 5 novembre 2006 (à gauche sur l’image). Elles sont de type Ia, qui n’était pas jusqu’ici associé à la formation massive d’étoiles ni à la collision entre galaxies. Les chercheurs de la NASA continuent donc leur enquête afin de déterminer si ce nombre incroyablement élevé de supernovae est un simple fait du hasard ou bien est lié à la collision entre les deux galaxies.