Il est le fils de Zeus et de Maia, l'aînée des Pléiades.Il fait partie des douze Olympiens.(Mercure chez les Romains)

Il avait les attributions les plus variées et portait divers surnoms ou épithètes correspondant à ces différentes fonctions :

Son Enfance

D'après la légende arcadienne, Hermès était né en Arcadie le quatrième jour du mois (jour qui lui resta consacré par la suite) dans une grotte du mont Cyllène où Zeus venait régulièrement et en cachette d'Héra, rendre visite à Maia, fille d'Atlas.A peine né, il savait déjà parler et marcher.

Après s'être débarrassé de ses langes, il sortit de la grotte et attrapa une tortue qu'il vida consciencieusement car il voulait fabriquer une lyre mais il lui manquait de quoi à faire les cordes.

il alla donc en Thessalie où Apollon gardait les troupeaux d'Admète et lui déroba une partie de son troupeau  alors qu'Apollon discutait avec Hyménaeos, et négligeait ses devoirs de pasteur.

Ayant entouré ses pieds avec des feuillages, il attacha une branche à la queue des animaux (selon d'autres, il les chaussa de sabots inversés) pour que nulle trace ne trahisse son larcin, Il les emmena à travers la Grèce, jusque à Pylos pour les cacher dans une caverne. Toutefois près de Ménale il fut surpris par un vieillard du nom de Battos dont il acheta le silence en lui promettant un bœuf en récompense.

Puis il sacrifia deux bêtes aux douze grands dieux de l'Olympe (lui compris bien entendu) et retourna vers la grotte du mont Cyllène après avoir brûlé le reste des carcasses.
Il tendit sur la carapace de la tortue les cordes fabriquées avec les boyaux des bœufs sacrifiés. Dans une autre version il utilisa des boyaux de moutons.
La première lyre était fabriquée. Ensuite il retourna sagement dans son berceau.

Apollon qui avait découvert le vol partit à la recherche de ses bêtes et en cours de chemin il rencontra Battos qui d'abord ne voulut rien dire. Alors Apollon lui promit deux bœufs en échange d'informations pour localiser son voleur.

 
Battos ne sut pas garder le silence ce qu'Hermès lui fit payer un peu plus tard en le pétrifiant.
Après avoir fouillé toute la grotte en vain, Apollon questionna le bébé qui jura qu'il ne savait même pas ce qu'était une vache. Alors Apollon décida de l'emmener chez son père. Les explications fournies par le bambin semblaient très confuses et Zeus n'eut plus de doute lorsqu'il vit Hermès dérober prestement l'arc et les flèches d'Apollon. Le dieu des voleurs était né.

Zeus était content de son fils d'avoir un fils si habile mais il lui ordonna de restituer ses larcins.
Apollon était très intrigué par la lyre qui donnait des sons fabuleux, alors Hermès lui proposa de l'échanger contre les animaux qu'il lui avait dérobés. Le dieu du commerce était né.
Après s'être déguisé en Arès, il alla voir Héra qui, abusée, l'installa sur ses genoux et lui donna le sein; ainsi il n'encourut jamais le courroux qu'elle réservait aux rejetons adultérins de son mari volage.

Apollon désira lui acheter ce nouvel instrument de musique et pour cela il lui offrit une houlette d'or (qui allait devenir un peu plus tard le caducée, les serpents seraient apparus alors qu'il essayait d'en séparer deux) Hermès fut d'accord pour cet échange mais demanda en plus quelques leçons sur la divination faite à l'aide de petits cailloux (géomancie).

Zeus qui était ravi d'avoir un fils si débrouillard le nomma son messager personnel mais d'autres dieux eurent souvent recours à ses services. Il a aussi le rôle de psychopompe c'est en effet lui qui accompagne les défunts aux enfers.