Le célèbre héros grec, personnification de la force, et identifié plus tard avec des types d'autres pays : le Phénicien Melkarth, l'Ogma des Celtes, l'Hercule des Latins. A l'origine il s'appelait Alcides, c'est la Pythie de Delphes qui lui donna le nom d'Héraclès.

Il était fils de Zeus et d'Alcmène, femme d'Amphitryon, fils Alcée (le fort), qui apprit rapidement qu'un des deux enfants n'était pas le sien. A sa naissance, Héra envoya deux serpents pour le dévorer dans son berceau ; mais il les étouffa de ses mains.

Il reçut ensuite une solide éducation mais c'était un elève difficile.

Lorsqu'il eut atteint sa dix-huitième année Héraclès quitta la ferme et les vaches et entreprit de tuer le lion de Cithéron qui ravageait les troupeaux d'Amphitryon et de son voisin, le roi Thespios.

Il reçu en cadeau une épée de la part d'Hermès, un arc et des flèches de la part d'Apollon, un plastron doré d'Héphaïstos et Athéna lui remit une tunique. Mais généralement Héraclès est facilement reconnaissable à la peau de lion qui le couvre et à sa massue.

Armée de cette massue, il avait, à travers le monde, exterminé des brigands et des monstres de toutes sortes, combattu des tyrans, et les dieux eux-mêmes:

• Erginos,
• Alcyonée
• Achéloos
• les Centaures du Pholoé
• le roi égyptien Busiris
• soutenu le ciel sur ses épaules pour soulager Atlas
• délivré Hésione d'un monstre
• participé à l'expédition des Argonautes
• capturer les Cercopes
• tué le géant Antée
• le Centaure Nessos
• séparé les montagnes de Calpé et d'Abila (les colonnes d'Hercule)
• délivré Prométhée
• combattu la Mort

Après divers exploits il se rendit à Thèbes, où il épousa Mégara, fille de Créon.Dans un accès de folie, il la tua avec leurs enfants communs. Pour expier ce crime, il dut obéir au roi Eurysthée, qui lui imposa une série d'épreuves, que l'on nomme les douze Travaux d'Héraclès (d'Hercule)

1) le lion de Némée
2) l'hydre de Lerne
3) la biche Cérynite
4) le sanglier d'Erymanthe
5) les écuries d'Augias
6) les oiseaux du lac Stymphale
7) le taureau crétois
8) l'enlèvement des cavales de Diomède
9) la ceinture de l'Amazone Hippolytè
10) le combat contre Géryon
11) Hercule avec Atlas dans le jardin des Hespérides
12) Cerbère à enchaîner

Eurysthée refusa de valider deux travaux: l'hydre de Lerne car il considéra qu'il avait été aidé et les écuries d'Augias car Héraclès avait reçu un salaire pour son labeur.

Il eut, en maints endroits, des aventures amoureuses (les filles du roi Thespios, Augé dont il eut un fils Télèphe) et même oublié son héroïsme en se faisant l'esclave d'Omphale.

Enfin, il épousa Déjanire, qu'il délaissa pour Iolé. Déjanire envoya à son mari volage une tunique trempée dans le sang de Nessos. A peine eut-il revêtu le vêtement empoisonné qu'il sentit brûler ses chairs et vit son corps se consumer.

Alors il dressa un bûcher sur le mont Oeta, et se jeta dans les flammes.
Mais aussitôt il fut admis dans l'Olympe, et reçut l'immortalité en épousant Hébé.