Déméter

Son nom est sans doute une altération d'un mot grec qui signifie de "Terre-mère", était la déesse de l'agriculture et des moissons.

Elle représentait la terre cultivée et féconde contrairement aux autres déesses comme Gaia ou Rhéa qui personnifiait la terre en tant que matière. C'est elle qui facilitait la germination et la pousse des plantes.

Elle était la fille de Cronos et Rhéa. Elle fait partie des douze Olympiens même si elle préférait résider à Eleusis au contact de la terre que sur l'Olympe.

Elle fut assimilée par les romains sous le nom de Cérès qui était une divinité latine très ancienne associée aux moissons.

La base de l'économie grecque reposait principalement sur la culture des céréales (orge et blé) c'est pourquoi elle était particulièrement vénérée en assurant l'abondance et l'épanouissement des cités. Elle resta toujours très proche des Hommes qui construisirent en son honneur un grand nombre de temples à travers toute la Grèce.
En tant que déesse de la terre elle avait aussi un caractère chthonien qui fut par la suite dévolu à sa fille Perséphone.
 

CULTE

Démèter et le serpent d'EleusisLe culte est basé sur le rythme des saisons; il est à la source des Mystères d'Eulésis. Le secret de ses Mystères était très bien gardé et sa divulgation était punie de la peine de mort; Eschyle faillit être condamné. Ses temples appelés Mégara se trouvaient souvent dans les forêts.

Elle était aussi particulièrement vénérée par les femmes, par exemple lors des Thesmophories à Athènes, cérémonie qui reçut son nom de l'épithète de la déesse «Thesmophoros» (la Législatrice) et qui était réservée aux femmes ; celles-ci rendaient un culte à la fertilité aussi bien pour elles-mêmes que pour la cité : Aristophane en fait le sujet de sa comédie, "Les Thesmophories".

Les Phigaliens adoreraient une Démèter à tête et crinière de jument, entourée de dragons et de serpents. Cette statue ayant été incendiée par accident, les Phigaliens oublièrent le culte de la déesse, qui s'en vengea par une grande sécheresse qui les aurait conduits jusqu'à manger leurs propres enfants, s'ils ne l'avaient arrêtée en rétablissant le culte de Démèter la noire.

LEGENDES

Démèter avait une âme douce et Erysichton (ou Erysichthon), fils de Tropias, roi de Thessalie , fut un des rares hommes avec qui elle se conduisit durement. Erysichthon eut la témérité de violer l'intimité d'un bosquet que les Pélasges avaient planté en son honneur dans la plaine du Dotion.

Pour se procurer du bois destiné à sa nouvelle salle de banquet il se mit à abattre les arbres sacrés. Démèter prit la forme de Nicippé, prêtresse de la déesse, et lui enjoignit avec douceur d'arrêter. Mais rien n'y fit et il la menaça même de sa hache alors elle lui dit de mener à bien ses plans, car il aurait sûrement grand besoin de cette salle pour y manger.

Elle le condamna à souffrir d'une faim perpétuelle. Plus il mangeait, plus il maigrissait, jusqu'au jour où ses parents ne parvinrent plus à subvenir à sa subsistance alors il devint un mendiant qui parcourait les rues et se nourrissait de tout ce qu'il trouvait.


Triptolème et Démèter 

Elle fit cadeau à Triptolème de la semence de blé, une charrue en bois et un char traîné par des serpents et elle l'envoya autour du monde enseigner aux hommes l'agriculture. Mais auparavant elle lui donna des leçons dans la plaine du Raros et c'est pourquoi certains le disent fils du roi Raros.

 PHYLATOS

A Phytalos, qui l'avait traitée avec bonté sur les berges du Céphise, elle donna un figuier, le premier qu'on n'eût jamais vu en Attique, et elle lui enseigna la manière de le cultiver. Plus tard ses descendants accueillirent Thésée sur les bord du Céphise.


En revanche elle punit Ascalaphos, fils d'Arès, pour ses commérages car c'est lui qui rapporta à Hadès que Perséphone avait mangé des grains de grenade. Démèter le métamorphosa en chouette ou le coinça sous une grosse pierre. Héraclès le libéra lors de sa descente aux Enfers.

L'EPAULE DE PELOPS

Lors de l'odieux banquet offert aux dieux par Tantale (1), Déméter, toujours troublée par la disparition de sa fille, fut la seule des Immortels à goûter l'infâme ragoût composé des membres de Pélops, le fils de Tantale.
Lorsque Pélops fut rendu à la vie, elle lui fit don d'une épaule d'ivoire pour remplacer celle qu'elle avait rongée.