Divinité composite de l'ancienne Grèce il fut assimilé à Bacchus romain. Il était le dieu de la vigne et du vin
Il ne faisait pas partie des douze Olympiens à l'origine mais Hestia lui céda sa place.



On se le représentait suivi d'un joyeux cortège, où figuraient les satyres, les silènes, Pan, Priape, les Ménades, les Thyiades, les Bacchantes, etc.

L'histoire de ce culte est assez complexe car le Dionysos classique offre deux aspects:

1-c'est un dieu national, champêtre et populaire, le dieu du vin, et, comme tel, honoré de tout temps en pays grecs.

2-c'est un dieu des extases et des mystères, dieu étranger, originaire de Thrace et d'Asie Mineure, introduit en Grèce au VIe siècle avant notre ère.

Il avait des temples dans tous les pays grecs. (Pour ses fêtes, Dionysies) Le culte de Dionysos a eu, en Grèce, une influence considérable: il a beaucoup contribue à introduire, dans la religion, le sens du mystère; dans la poésie lyrique, le sentiment de la nature; dans les arts plastiques, le mouvement passionné. Plusieurs genres littéraires en sont sortis: poésies orphiques, dithyrambe, et tout le théâtre.

ENFANCE

D'après la légende la plus accréditée, il était fils de Zeus et de la fille de Cadmos, Sémélé, foudroyée pour avoir voulu voir son divin amant dans toute sa gloire; l'enfant, dont le terme n'était pas venu fut enfermé quelques mois dans la cuisse de Zeus, d'où il sortit au jour fixé: aussi disait-on qu'il était né deux fois.
Dans un autre récit, sur l'ordre d'Héra, les Titans s'emparèrent du fils nouveau-né de Zeus, et le coupèrent en petits morceaux qu'ils firent bouillir dans un chaudron; mais, secouru et reconstitué par sa grand-mère Rhéa, Dionysos revint à la vie. Perséphone, à qui Zeus l'avait confié, l'amena à la cour du roi Athamas d'Orchomène et et de sa femme Ino, à qui elle recommanda de l'élever dans le quartier des femmes, déguisé en fille. Mais on ne pouvait tromper Héra et elle punit les époux royaux en les rendant fous.



Hermès le transforma provisoirement en chevreau ou en cerf, et l'offrit aux nymphes du mont Nysa (Dionysos signifie Zeus de Nysa) Macris, Nysa, Erato, Bromie et Bacché qui s'occupèrent de lui. En récompense, Zeus les plaça par la suite parmi les étoiles sous le nom d'Hyades.

LEGENDES

l s'embarqua pour l'Egypte et y apporta la vigne; à Pharos, le roi Protée le reçut de façon très hospitalière. Parmi les Libyens du delta du Nil, en face de Pharos, vivaient des reines Amazones à qui Dionysos demanda de marcher avec lui contre les Titans. La défaite infligée aux Titans et la remise sur le trône du roi Ammon sont les premiers de ses nombreux succès militaires.

Ensuite, il se tourna vers l'orient, se rendit en Inde et il conquit le pays tout entier auquel il enseigna l'art de la viticulture; il dota ces régions de lois et fonda de grandes villes.

Sur le chemin du retour, il eut à combattre les Amazones dont il rejeta les hordes jusqu'à Ephèse. Certaines d'entre elles s'enfuirent à Samos; Dionysos les poursuivit sur des navires et il en tua un grand nombre.
Après cela, Dionysos revint en Europe en passant par la Phrygie où sa grand-mère Rhéa le purifia des nombreux meurtres qu'il avait commis pendant sa folie et l'initia aux Mystères.

Il envahit ensuite la Thrace; mais ses hommes n'avaient pas plus tôt atteint l'embouchure du fleuve Strymon, que Lycurgue, roi des Edoniens, captura l'armée tout entière sauf Dionysos qui plongea dans la mer et se réfugia dans la grotte de Thétis.


Bacchante Rhéa aida les prisonniers à s'échapper et rendit fou Lycurgue: il tua son propre fils Dryas avec une hache, s'étant imaginé qu'il était en train d'arracher la vigne, et le sol de Thrace devint stérile à cause de ce crime atroce. Lorsque Dionysos annonça que cette stérilité ne cesserait que si Lycurgue était mis à mort, les Edoniens le conduisirent au mont Pangée, et là, des chevaux sauvages l'écartelèrent.

Dionysos ne rencontra plus de résistance en Thrace. Il se rendit à Thèbes, et incita les femmes à se joindre à ses orgies sur le mont Cithéron. Penthée, roi de Thèbes, à qui déplaisaient les menées lubriques de Dionysos, l'arrêta ainsi que toutes ses Ménades mais il perdit la raison et, au lieu d'enchaîner Dionysos, il enchaîna un taureau. Les Ménades s'échappèrent à nouveau et, dans un état de frénésie, regagnèrent la montagne. Penthée essaya de les arrêter mais, surexcitées par le vin et dans un état de transe religieuse elles lui brisèrent les membres un à un. Sa mère Agavé les conduisait et c'est elle qui lui arracha la tête.

A Orchomène, les trois filles de Minyas, nommées Alcathoé Leucippe et Arsippé, refusèrent de participer aux orgies, bien que Dionysos lui-même, déguisé en jeune fille, les y eût invitées.

Alors il se métamorphosa, devenant successivement lion, taureau, panthère et les rendit folles. Leucippe offrit son fils Hippasos en sacrifice; et les trois sœurs, après l'avoir mis en pièces, le dévorèrent puis parcoururent les montagnes dans un état de frénésie jusqu'à ce qu'enfin Hermès les changeât en oiseaux (certains disent en chauves-souris).

Après que toute la Béotie eut reconnu la divinité de Dionysos, il fit un voyage dans les îles Égéennes, répandant la joie et la terreur partout où il passait. A Icaria, il s'aperçut que son navire était en mauvais état et ne pouvait plus tenir la mer, il en loua un à des marins tyrrhéniens qui se disaient en partance pour Naxos, mais c'étaient des pirates. Ne sachant pas qu'ils transportaient un dieu, ils mirent le cap sur l'Asie avec l'intention à l'arrivée, de le vendre comme esclave. Dionysos fit pousser sur le pont un cep de vigne qui entoura le mât tandis que du lierre s'enroulait autour du gréement; il changea les rames en serpents et lui-même devint lion, il remplit le navire d'animaux fantômes et fit chanter des flûtes, si bien que les pirates, pris de panique sautèrent par-dessus bord et devinrent des dauphins.

Finalement, ayant établi son culte à travers le monde, Dionysos monta sur l'Olympe où il est assis à la droite de Zeus; il fait partie des douze grands dieux.