L’Atacama est le plus sec de tous les déserts. Il se situe en Amérique du Sud. Certains endroits n’y ont, de mémoire d’homme, jamais vu de pluie.

Ce désert a une superficie de 105 200 km². Il se situe le long de la côte du nord du Chili et à l’ouest des Andes.

Les précipitations moyennes annuelles sont inférieures à 15 mm.

C’est un désert de type rocheux et salé. Les températures varient de 35°C à – 4°C.

Ce désert a la particularité d’occuper une étroite bande côtière. D’à peine 160 km de large, il s’étend vers le sud sur 960 km.

C’est une grande plage aride et inhospitalière.Quelques brouillards côtiers apportent de temps en temps l’humidité nécessaire au développement de quelques plantes, dont certains cactus.

A l’inverse, le flanc ouest, où s’élèvent les contreforts des Andes, est parfois arrosé par des pluies hivernales.

De nombreux endroits sont recouverts d’importants dépôts de sel. Il s’agit de grands bassins baptisés salars.

L’Atacama possède d’importants gisements de minéraux rares, tel le salpêtre. Ces minéraux sont extraits dans de nombreux sites.
Hostiles aux bactéries impliquées dans la décomposition, le climat a préservé des momies des civilisations paléo-indiennes.

Une fois arrosées, les étendues de sel abritent des invertébrés dont notamment l’artémia, une crevette dont les œufs peuvent survivre à plusieurs années de sécheresse.

On y trouve également des oiseaux dont trois espèces de flamants qui profitent des mares temporaires.