De l’eau sur Mars ! Ce n’est pas nouveau, on le sait, il en existe sur la planète rouge principalement sous forme solide dans les calottes glaciaires , et la fine atmosphère de la planète en recèle à l’état vaporisé. En revanche, la découverte d’eau liquide sur Mars pourrait relancer le débat d’une vie potentielle sur la planète. C’est désormais chose faite, grâce aux images fournies par MGS , qui suggèrent que de l’eau s’est très probablement écoulée sur Mars au cours de ces dernières années.

Ces observations prouvent qu’un liquide peut occasionnellement s’écouler en surface. Est-ce bien de l’eau ? Selon le Dr Mickael Malin du MSSS , tout porte à croire que oui. En effet, l’allure générale et la terminaison en forme de branches (ou "doigts") est exactement celle à laquelle on pourrait s’attendre lors d’une coulée d’eau. Bien évidemment, cette eau ne peut perdurer à la surface de la planète en raison de sa basse température et de sa mince atmosphère. Soit cette eau s’évapore rapidement, soit elle gèle. Néanmoins, compte-tenu de la taille de ces coulées , les chercheurs supposent que l’eau peut rester suffisamment longtemps à l’état liquide pour pouvoir entraîner dans son sillage débris et sédiments avant de totalement geler.

MGS a repéré des dizaines de milliers de ces rigoles dans les cratères de Mars et depuis 2000, l’équipe de Malin les observe dans le but de découvrir des changements indiquant une présence d’eau récente. La Mars Orbiter Camera a révélé deux sites dans des cratères des régions Terra Sirenum et Centauri Montes, pour lesquels des clichés montrent une coulée d’eau, alors que des images antérieures ne montraient que des sillons secs assimilés à un flot de sable.

Comparaison de 2 clichés d’une même région du Terra Sirenum
Sur la gauche, la rigole telle qu’elle l’était en 2001, sur la droite, la coulée telle qu’elle l’était en 2005.

 
Ainsi, comme le précise Mickael Malin, ces découvertes posent la question de l’existence d’eau liquide à l’intérieur du sol, et dans quelles quantités. En conséquence, est-t-il possible que le sous-sol de la planète abrite de la vie dans des "habitats humides" ? Mais que l’interprétation du MSSS soit bonne ou non, les résultats donnés par les futures missions telles que "Mars Reconnaissance Orbiter" nous apporteront peut-être des réponses à ces questions.