Dans le détroit de Messine qui sépare l'Italie de la Sicile, se trouve Charybde,
C'était la fille de Poséidon et de Gaia qui vola et mangea une partie du bétail de Géryon qu'Héraclès ramenait.

Pour la punir, Zeus la foudroya et l'envoya au fond du détroit, où, trois fois par jour elle engloutissait puis recrachait la mer et tout ce qui s'y trouvait.

Ulysse échappa une première fois au monstre mais après le naufrage qui suivit l'épisode des bœufs du Soleil, le mât auquel il s'était accroché fut avalé.

Il eut la vie sauve grâce à un figuier qui poussait à l'entrée de la grotte et auquel il s'agrippa.
Il récupéra le mât quand le monstre le vomit quelques heures plus tard et il put continuer son odyssée.

En face de Charybde se trouve un autre monstre: Scylla

D'où l'expression "tomber de Charybde en Scylla" pour signifier "éviter un malheur pour tomber sur quelque chose de pire"