Il était le nocher des Enfers dont la fonction était de faire franchir le Styx aux âmes qui devaient payer par une obole leur passage (c'est pour cela qu'il était coutume de mettre une pièce de monnaie dans la bouche des morts) et elles devaient de surcroît ramer et se faire gourmander par Charon qui ne faisait que barrer la barque.

 
Il est souvent représenté comme un vieillard fort laid, tyrannique, irascible, barbu et couvert de haillons.

On peut signaler qu'il n'est pas un personnage très ancien dans la mythologie grecque. Il n'était pas connu d'Homère mais il était populaire à la belle époque du théâtre athénien. 

Quand Héraclès descendit aux Enfers, il refusa de le laisser passer mais le héros eut tôt fait de le contraindre en lui donnant force coups de rame sur la tête. De plus il fut enchaîné pendant un an pour avoir permis à un mortel de pénétrer le royaume des morts.

Il fit toutefois passer d'autres mortels:

Psyché, venue pour demander à Perséphone un précieux flacon, n'avait pas oublié de prendre deux pièces de monnaie pour le payer à l'aller et au retour, il ne put rien dire.
Orphée, venue chercher son Eurydice, le charma avec sa harpe