Elle est à la fois la déesse de la Guerre et de la Sagesse, protectrice des héros et patronne des artisans et de la cité.
Elle fait partie des douze Olympiens. Les Romains l'assimilèrent à Minerve.

Les diverses éthymologies de son nom ne sont pas réellement satisfaisantes. Hérodote a le premier identifié Athéna avec Neith, la déesse égyptienne de Saïs; cette identification a été par la suite justifiée par toutes sortes de légendes, telles que l'origine égyptienne de Cécrops.

 
Divinité guerrière, elle représentait la bravoure réfléchie. Elle n'aimait pas les batailles; au contraire, elle était heureuse quand elle pouvait faire cesser une querelle ou lorsqu'elle pouvait soutenir le droit par des moyens pacifiques. En temps de paix elle ne portait pas d'armes, quand elle en avait besoin, elle les empruntait généralement à Zeus.

 Elle était encline à la clémence: lorsque les voix des juges étaient à égalité dans un procès à l'Aréopage, elle votait toujours de manière à faire libérer l'accusé. Cependant une fois engagée dans la bataille elle n'était jamais vaincue, même contre Arès, car elle possédait une meilleure connaissance de la stratégie et les sages capitaines s'adressaient toujours à elle lorsqu'ils avaient besoin d'un conseil. Elle paraissait souvent dans la mythologie, lutta contre les Titans, entra en rivalité avec Poséidon, protégea des héros: Héraclès, Persée, Bellérophon, Ulysse, etc.

NAISSANCE

Selon la légende la plus connue, Athéna serait sortie tout armée et casquée du crane de Zeus en poussant son cri de guerre ; suivant d'autres traditions moins répandues, elle naquit en Libye ou en Egypte.

Zeus convoitait la Titanide, Métis, qui se métamorphosait constamment pour lui échapper jusqu'à ce qu'elle fût prise et rendue enceinte. Un oracle de la Terre-Mère déclara alors que l'enfant serait une fille et que si Métis enfantait de nouveau, le fils qu'elle porterait détrônerait Zeus, de la même manière que Zeus avait lui-même détrôné Cronos et que Cronos avait détrôné Ouranos.

C'est pourquoi après avoir entraîné Métis vers sa couche avec de douces paroles, Zeus ouvrit brusquement la bouche et l'avala, et ce fut la fin de Métis, bien qu'il affirmât par la suite qu'elle lui donnait des conseils de l'intérieur de son ventre.

Au bout d'un certain temps, un jour, se promenant sur les rives du lac Triton, il fut pris d'un mal de tête si violent qu'il lui sembla que son crâne allait éclater et il se mit à pousser de tels cris que le firmament entier lui fit écho. Hermès arriva en courant, il avait immédiatement deviné la cause des douleurs de Zeus.

Il persuada Héphaïstos, (ou, selon certains, Prométhée) de prendre son coin et son maillet et de faire une brèche dans le crâne de Zeus, d'où, poussant un cri puissant, jaillit Athéna tout armée.

Combat contre les Géants

D'après la légende, le corps d'Encélade, à demi consumé par la foudre, est écrasé sous cette masse, et l'Etna énorme, posé par-dessus, souffle des flammes qui s'échappent de ses fournaises brisées. Chaque fois que le géant remue son flanc fatigué, ses grondements ébranlent la Trinacrie tout entière et le ciel se couvre d'un voile de fumée.Gaia poussa ses enfants à se révolter contre les nouveaux maitres de l'Olympe alors les Géants attaquèrent les Olympiens.

 
Athéna participa activement à ce combat contre les Géants. Elle tua le Géant Pallas et lançant quadrige contre Encélade, elle l'écrasa finalement sous l'Etna (Sicile) comme le décrit Ovide dans ses Métamorphoses III, 551.

 Lutte contre Poséidon

Elle n'hésita pas à se disputer à Poséidon la protection de l'Attique. Tandis que le dieu frappait l'Acropole de son trident et en faisait jaillir un lac d'eau saumâtre (ou selon d'autres versions, un splendide coursier) , la déesse offrit aux habitants du pays un olivier, symbole de la paix et de la richesse.

 Cécrops se posa en arbritre dans ce conflit et choisit la déesse. Poséidon, furieux, se vengea en envoyant une terrible tempête. On décida alors de voter : toutes les femmes prirent cause pour Athéna, et tous les hommes pour Poséidon, mais comme il y avait une femme de plus, Athéna triompha et fut choisie pour protectrice de la ville qui prit son nom. 

 Le jugement de Pâris et la guerre de Troie

Suite aux événements du mariage de Thétis et Pélée et sur les conseils de Zeus, et accopagnées d'Hermès, Héra, Aphrodite et Athéna cherchèrent un juge pour élire la plus belle. Athéna promit à Pâris la gloire des armes mais ce dernier préféra la main de la plus belle des femmes que lui promettait Aphrodite. Jalouses de n'avoir point été choisies, Athéna et Héra témoignèrent à l'avenir, d'une haine farouche à l'égard du Troyen Pâris et protégèrent les Grecs dans la guerre de Troie.

 

Non contente de stimuler l'ardeur des Grecs, qu'elle favorise, Athéna s'engagea elle-même dans la mêlée. Elle mit alors sur sa tête un casque d'or, à cimier doublement saillant, « assez vaste pour coiffer les fantassins de cent villes », jeta sur ses épaules l'égide, elle saisit elle-même les rênes du char de Diomède, et se lance contre Arès, qu'elle terrassa d'un coup de lance.

La déesse aux yeux pers protégea sans cesse les grands héros de l'Attique et la plupart des chefs grecs au cours de la guerre de Troie.

Quand Héraclès, en butte à l'hostilité d'Héra, entreprit ses pénibles travaux, Athéna se tint à ses côtés pour l'assister et le réconforter. C'est elle qui donna au héros les cymbales d'airain, dont le son effraya les oiseaux du lac Stymphale; Aussi, Lorsque Héraclès eut conquis les pommes d'or des Hespérides, en fit-il hommage à sa déesse tutélaire.c'est elle encore qui l'escorta lorsqu'il ramena Cerbère des Enfers; c'est elle enfin qui, après sa mort, l'accueillit au seuil de l'Olympe.