Il était le dieu de la mort, son frère jumeau Hypnos était la personnification du sommeil. Ils étaient les fils de Nyx (Nuit). Il y a très peu de mythes où Thanatos apparait sauf dans les démêlés avec Sisyphe.
Hypnos tenait à la main des fleurs de pavot et procurait aux hommes un repos paisible et des rêves aimables. Il réside dans une caverne de l'île de Lemnos ou dans le lointain pays des Cimmériens.
Son domaine dont Ovide fit une longue description dans les Métamorphoses était obscur et brumeux, traversé par le Léthé, le fleuve de l'oubli.
Morphée était l'un des mille enfants d'Hypnos qui était chargé de prendre la forme (d'où son nom) d'êtres humains dans les rêves des mortels.
Ce fut lui par exemple qui vint visiter Alcyoné en rêve pour lui apprendre le naufrage de Céyx.
Comme la plupart des créatures de la nuit c'était une divinité ailée dont les ailes rapides et silencieuses pouvaient le porter aux confins de la terre en un instant.
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