Notre planète a subi de nombreuses modifications au cours des ères géologiques. Les continents se sont éloignés puis rapprochés de nombreuses fois avant d'atteindre leur position actuelle. Ce phénomène entre dans le cadre de la théorie dite de la tectonique des plaques.

L’ensemble des périodes géologiques a été décomposé en 16 périodes. Chacune de ces périodes contient des restes fossilisés caractéristiques.
L’ensemble de ces 16 périodes est précédé d’une phase dite azoïque c’est-à-dire dénuée de toute vie.

Les 16 périodes ont été regroupées en trois ères distinctes :

Le Paléozoïque (540-250 millions d’années) du grec « palaios » (ancien) et « zoos » (vie) comprend : Cambrien, Ordovicien, Silurien, Dévonien, Carbonifère, Permien
Le Mésozoïque (250-65 millions d’années) (meso pour moyen) comprend : Trias, Jurassique, Crétacé

Le Cénozoïque (65-aujourd’hui) (ceno pour récent) comprend : Paléocène, Eocène, Oligocène, Miocène, Pliocène, Pléistocène, Holocène
Au Paléozoïque supérieur, et plus précisément à la fin du Permien, les continents s'unirent pour former une masse continentale unique appelée « Pangée », différenciée climatiquement en deux supercontinents , l'un au nord (l’Euramérique ou Laurasie), l'autre au sud (le Gondwana).

La réunification des blocs continentaux coïncide avec la disparition de certains groupes d'invertébrés marins, parmi lesquels les trilobites et les graptolithes.

Au Mésozoïque, à la période jurassique, les continents commencèrent à s'éloigner l'un de l'autre, et de nouveaux océans se formèrent, dont l'océan Atlantique. Les fossiles viennent confirmer ces mouvements de dérive avec par exemple des fossiles de dinosaures dont des exemplaires se trouvent sur des continents séparés aujourd’hui.

On ne pouvait pas comprendre comment ces animaux avaient réussi à traverser les océans pour occuper des îles isolées comme l'Australie, le mystère fut levé lorsqu'on établit qu'à l'époque où vivaient ces dinosaures, les masses continentales étaient réunies : ce groupe de reptiles avait donc pu peupler des zones du globe aussi éloignées aujourd'hui.

Note sur les cartes : Sur les cartes en forme de mappemonde, les zones située sur la face « cachée » du globe ont été rabattues. Les lignes en pointillé indiquent les emplacements des côtes de nos continents modernes.
Les eaux peu profondes apparaissent en bleu clair, les eaux profondes en bleu foncé. 

 Cambrien

Il y a 540 millions d'années.

Au cours des ères géologiques passées, la position géographique des continents et des océans a subi de continuelles variations. Sur la carte ci-dessous est reconstituée la disposition des continents durant la période cambrienne, il y a environ 570 millions d'années.

Les continents n'existaient pas comme nous les connaissons, mais formaient quatre masses isolées,séparées par des mers profondes, et correspondant à l'Europe, à l'Amérique du Nord, à l'Asie et à un bloc constitué par l'union de ce qui est maintenant l'Amérique du Sud, l'Afrique, l'Australie, l'Antarctique et l'Inde. 

 Carbonifère

Il y a 355 millions d'années.

Du carbonifère supérieur au Permien inférieur, il y a deux grands continents : L’Euramérique ou Laurasie et le Gondwana. Trois autres parties de terre constituent les prémices de l’Asie. 

Durant la période carbonifère, l'Europe était unie à l'Amérique du Nord et les continents de l'hémisphère méridional formaient une seule masse séparée des autres continents, tandis que l'Asie était isolée.

La soudure de l'Asie et de l'Europe amena plus tard la formation de la chaîne de l'Oural. 

 Permien

Il y a 290 millions d'années.

A la période permienne, il y a approximativement 290 millions d'années, les continents commencèrent à se rapprocher.

Au Permien supérieur, les continents étaient réunis en une masse unique appelée Pangée. Ce grand continent était entaillé à l'est par un golfe océanique (mer primitive) baptisé Téthys.  

 Jurassique

Il y a 205 millions d'années.

Déjà au début de l'ère mésozoïque, voici à peu près 220 millions d'années, le continent unique, ou Pangée, commença à se disloquer.

Au Jurassique moyen, des couloirs maritimes se forment le long des côtes est de l’Afrique.

L’océan Atlantique apparaît et l’Amérique du Nord commence à se séparer de l’Europe. 

 Crétacé

Il y a 142 millions d’années

Au Crétacé inférieur, la mer s’est répandue autour de la pointe sud de l’Afrique. L’Amérique du Nord et du Sud se séparent.

Des mers apparaissent au nord et séparent l’Europe et l’Asie.
L’Inde s’est détachée du Gondwana et commence son long périple vers le nord.

Au Crétacé supérieur, il y a deux blocs continentaux dans l’hémisphère Nord. L’un comprend l’Asie et la partie ouest de l’Amérique du Nord alors que l’autre regroupe l’Europe et la partie est de l’Amérique du Nord.

Eocène

Il y a 53 millions d'années.

Au cours de l'Eocène, après la dislocation du continent unique advenue au Mésozoïque, qui a entraîné l'ouverture de l'océan Atlantique, la disposition des continents est presque semblable à celle d'aujourd'hui.

Toutefois, l'Antarctique est encore unie à l'Australie, tandis que l'Inde n'est pas encore venue au contact du continent eurasiatique. 

 Actuellement. Période de l’Holocène

La disposition actuelle des continents dérive fondamentalement des évènements survenus au cours de l'ère tertiaire. 

Le mouvement du bloc africain vers le nord et celui de l'Inde vers le nord-est, ainsi que leur soudure au bloc eurasiatique, ont donné lieu à ces plissements qui ont déterminé la formation des Alpes et de l'Himalaya. Dans le même temps, l'Australie elle aussi s'est déplacée vers le nord, pivotant sur elle-même jusqu'à occuper sa position actuelle. L'océan Atlantique tend encore aujourd'hui à s'élargir, cependant que l'océan Pacifique tend lui, au contraire, à se rétrécir, à cause de l'avancée des deux Amériques et des deux arcs insulaires asiatiques.