En l’année 1900, le grec Elias Stadiatos, alors parti pour pêcher des éponges près de l’île d’Anticythère, découvrit les restes d’un bateau de transport romain, enfoui à une profondeur de 42m. Après avoir fait remonter à la surface diverses statues et objets anciens, les archéologues ont trouvé de curieuses pierres, qui se sont révélées être en fait des morceaux de rouages en bronze qui avaient résisté à la corrosion, et datant de la Grèce antique, au IIe siècle avant Jésus Christ. Depuis, plusieurs générations de scientifiques se sont penchés sur le rôle de ces rouages, de la structure de la machine qu’ils constituaient... Le mécanisme, auquel on a octroyé le nom du site où il a été découvert, est longtemps resté un mystère. 

Très tôt, les esprits se mettent d’accord sur un point : la machine d’Anticythère est un calculateur ; mais personne n’arrive à se mettre d’accord sur ce qu’elle est censée calculer. Ce qui est plus dérangeant, c’est que l’histoire de l’Europe n’a vu apparaître son premier "calculateur" qu’avec une invention de Blaise Pascal en 1641 (la "Pascaline"), capable d’effectuer des additions. Les grecs, pourtant peu réputés pour leur technologie, auraient eu dix-sept siècles d’avance sur les autres civilisations ! Constituée de plus de soixante-dix pièces dont une trentaine de rouages, le mécanisme est resté pendant longtemps un véritable casse-tête pour les différents mathématiciens, informaticiens, astronomes, et historiens qui ont travaillé dessus au cours du XXe siècle. 

Après plusieurs décennies d’errances et de découvertes, des chercheurs de l’Université de Cardiff (GB) ont semble-t-il enfin percé les mystères de ces rouages. Grâce à des techniques avancées comme la tomographie de surface par rayons X, et au déchiffrage de nombreuses inscriptions sur certaines parties de la machine, ils ont pu virtuellement en assembler les pièces et en reconstituer le fonctionnement. D’après le schéma qu’ils ont établi, cet ouvrage d’une grande finesse pour la Grèce antique, était doté sur sa face avant de deux cercles concentriques, le plus petit avec 360 divisions représentant le zodiaque grec, et le plus grand divisé en 365 jours, suivant le calendrier égyptien en vigueur. Sur la face arrière, deux cadrans en forme de spirale étaient conçus pour reproduire les cycles du Soleil et de la Lune, y compris dans le détail de leurs irrégularités et des éclipses que la conjugaison des deux astres pouvaient produire. Le mécanisme, qui s’actionnait vraisemblablement à l’aide d’une manivelle, était peut-être aussi capable de prédire les positions de Mercure et Vénus, deux des cinq planètes connues à l’époque.

L’explication du fonctionnement de ce mécanisme n’enlève rien à l’incroyable ingéniosité de son concepteur de l’époque. Elle ne répond pas non plus aux nombreuses questions qui planent encore autour : comment les grecs sont-ils parvenus à réaliser une telle machine ? Comment se fait-il que ce savoir ne se soit pas transmis aux autres civilisations méditerranéennes, et qu’il faille attendre plusieurs siècles avant d’en trouver un équivalent ? Ce mécanisme n’a semble-t-il pas fini de faire parler de lui, et remet en cause ce que l’on croyait du savoir technologique de la Grèce antique.

Les astrophysiciens supposent actuellement que la formation de notre système solaire a fait intervenir un nuage de gaz qui, comprimé par l’explosion d’une supernova proche, se serait contracté sur lui-même, prenant la forme d’un disque d’accrétion pour donner naissance au Soleil et aux proto-planètes. Ce scénario est vérifiable, puisque les supernovae sont connues pour produire un isotope lourd du fer, le 60Fe.

Une équipe, constituée de chercheurs des Universités de Clemson (Etats-Unis), d’Austin (Etats-Unis) et de Copenhague (Danemark), a entrepris des mesures de cet isotope dans des météorites datant des premiers millions d’années de vie du système solaire, et de les comparer avec les isotopes présents sur Terre et Mars. Il est apparu que ces météorites ne contiennent pas de 60Fe, indiquant qu’elles se seraient formées en absence de cet isotope, mettant à mal l’hypothèse du souffle de la supernova. En revanche, une quantité particulièrement élevée d’ 26Al, un isotope de l’aluminium, a été relevée dans les météorites, ainsi que dans les roches terrestres et marsiennes. Une telle homogénéité dans la distribution de cet isotope laisse supposer qu’il était déjà présent et réparti de façon homogène dans le système solaire naissant.

Or, l’isotope 26Al est fabriqué par nucléosynthèse dans les étoiles hypermassives, d’une masse 30 fois supérieure à celle du Soleil, et emporté ensuite par le puissant vent solaire que génèrent ces étoiles. Ces mesures indiquent que notre système solaire aurait été entouré d’étoiles hypermassives au moment de sa formation, son berceau étant une nébuleuse similaire aux nébuleuses d’Orion, de l’Aigle, ou bien encore à la nébuleuse de la Carène.
Notre système solaire se serait formé dans un environnement similaire, entouré d’étoiles hypermassives.

Ce modèle rejoint celui issu des travaux d’une autre équipe dont nous parlions dans une précédente brève. La dispersion dans la répartition du 60Fe laisse à penser que l’explosion de supernova s’est produite plus tard, environ un million d’années après le début de la formation du système solaire selon les chercheurs.

Située à quinze millions d’années-lumière de la Voie Lactée, la galaxie NGC 1313 est une voisine bien particulière. Les images capturées par le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO  ont fourni de nombreuses informations sur cette galaxie tumultueuse.

Comme le montre l’image ci-dessus, NGC 1313 est caractérisée par une barre centrale, et deux bras spiraux. Ces derniers recueillent de grandes quantités de gaz et sont le siège d’un grand nombre de naissances d’étoiles. Une telle activité prolifique est souvent due à la collision de deux galaxies. Cependant, les chercheurs ne sont pas sûrs que ça ait été le cas pour NGC 1313 : elle est assez isolée, sans voisine, et n’appartient à aucun groupe . Plus étrange, le centre de rotation de cette galaxie ne semble pas être situé le long de sa barre centrale. De plus le "baby-boom" des étoiles n’a pas lieu dans la région centrale non plus comme les astrophysiciens s’y seraient attendu, mais dans des régions nébuleuses autour des bras spiraux. L’analyse des spectres de ces régions indique la présence d’éléments tels que l’oxygène, traduisant la présence d’étoiles massives et très chaudes dans ces régions.

La galaxie NGC 1313 apporte donc là son lot d’observations inattendues, et offre aux scientifiques de quoi plancher sur des processus astronomiques encore mal compris, en termes de formation d’étoiles et d’évolutions de galaxies.